胡适曾说：“老子是中国哲学的鼻祖，是中国哲学史上第一位真正的哲学家。”老子曾担任周朝的守藏室之史，以博学闻名，孔子曾向其问礼。春秋末年，老子弃官归隐，遂骑青牛西行，莫知其所终。 道家思想是中国古人的重要精神根基。老子认为，世界的本原是道：“道生一，一生二，二生三老子是中国哲学史上第一位真正的哲学家，三生万物”。“道”即宇宙道家哲学思想，“一”为太虚。“二”为阴、阳二气，“三”为天、地、人三才。道家思想的核心是清静无为。以其无为，求其有为：“道常无为，而无不为”。为而不争：“上善若水，水善利万物而不争”，“夫唯不争老子是中国哲学史上第一位真正的哲学家，故天下莫能与之争”。道家理想的社会是小国寡民：“鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。在政治上，老子认为：“治大国若烹小鲜”。玄学家王弼注谓：“治大国若烹小鲜，不挠也，躁而多害，静则全真。故其国弥大，而其主弥静，然后乃能广的众心矣”。《道德经》中的“天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生道家哲学思想，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随”，体现出哲学的矛盾观点。“老子所云：“大成若缺，其用不弊。大盈若冲，其用不穷。大直若屈，大巧若拙，大辩若讷”，蕴含着先哲的辩证思维。
老子主张：“圣人处无为之事，行不言之教；万物作而不辞，生而不有，为而不恃，功成而不居。夫唯弗居，是以不去”。《论语》中也有这样的记载：“子曰：‘予欲无言。’子贡曰：‘子如不言，则小子何述焉？’子曰：‘天何言哉？四时行焉，百物生焉，天何言哉？’”张维屏诗云：“造物无言却有情，每于寒尽觉春生。”道家所主张的“道法自然”，与佛经中的“法尔如是”是一个意思。道家的超然的世界观道家哲学思想，也与佛教的解脱思想相通。苏轼贬黄州时，作《赤壁赋》，曰：“飘飘然如遗世独立，羽化而登仙”，“梦一道士，羽衣蹁跹，过临皋之下，揖予而言曰：‘赤壁之游乐乎？’问其姓名，俯而不答。‘呜呼！噫嘻！我知之矣。畴昔之夜，飞鸣而过我者，非子也邪？’道士顾笑，予亦惊寤。开户视之，不见其处。”颇有仙风道骨。而苏子词中常见的旷达心态：“竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生”，可见其受道家思想的影响较大。而苏子在黄州定慧院作《卜算子》，叹：“拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷”，则是一种佛家的境界。历来儒家用于入世，道家和佛家用于出世，实际世出世间法是一，不是二。学道之用途，并非仅仅求于长生久视，更是追求一种清静慈惠的生命情怀。
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